MICHIGAN - De reden dat ouderen vaak
langzamer reageren, heeft te maken met het feit dat de connectie
tussen de hersenhelften verslechtert. Onderzoekers zagen dat er
hierdoor onnodig veel 'afgekletst' wordt in het ouderwordende
brein.
Onze hersenhelften zijn met elkaar
verbonden door de hersenbalk, een zenuwbundel die ook fungeert als
een soort stuwdam. Hier wordt besloten welke prikkels in één
hersenhelft moeten blijven en welke boodschappen bedoeld zijn voor
beiden hersenhelften.
Bij ouderen functioneert deze dam minder goed. Zelfs wanneer zij in
rust zijn, lopen boodschappen over van de ene naar de andere
hersenhelft. Het was voorheen niet duidelijk of dit de ouderen
hielp of juist hinderde, maar dit onderzoek van de University of
Michigan lijkt er op te wijzen dat dit juist storend werkt.
Spiegelen
Wanneer ouderen bijvoorbeeld een motorische taak moeten uitvoeren
die maar in één hersenhelft - en dus één lichaamshelft - uitgevoerd
moet worden, dan komen de boodschappen ook in de andere hersenhelft
terecht. Hierdoor hebben mensen de neiging om de andere helft van
hun lichaam ook te bewegen. Dit verschijnsel wordt 'spiegelen'
genoemd.
Bij andere aandoeningen waarbij de hersenbalk is aangetast, zoals
multiple sclerose, is dit verschijnsel zichtbaar. Ook bij jonge
kinderen bij wie de hersenbalk nog niet volledig is ontwikkeld,
zijn deze spiegelbewegingen zichtbaar.
Reactietijd
Voor de studie werden proefpersonen gevraagd om reactietijdtestjes
te doen met een joystick in één hand. De resultaten van 20- tot
25-jarigen werden vergeleken met de uitkomsten van 65- tot
75-jarigen. Hun hersenfuncties werden gemeten met een
fMRI-scan.
Hoe meer activiteit er aan de 'verkeerde' kant van het brein was,
hoe langzamer de proefpersonen reageerden. Volgens de onderzoekers
is het echter wel mogelijk om achteruitgang van de hersenbalk tegen
te gaan. In vorige studies zijn er al aanwijzingen gevonden dat
conditietraining deze hersenbalk helpt opnieuw op te
bouwen.