Er kunnen vreemde situaties ontstaan. De
bril die al dagen kwijt is, wordt teruggevonden in de diepvries. De
koelkast puilt uit met een voorraad melk die elke dag wordt
aangevuld. De patiënt vraagt naar mensen die al jaren dood zijn, of
weet ineens niet meer hoe hij moet koffiezetten. De eens zo
beschaafde man tapt de ene schunnige mop na de ander, in een
situatie waarin dat helemaal niet past. Veel mensen raken ook
gedesoriënteerd. Dat wil zeggen dat ze niet meer weten waar ze zijn
en in welke tijd ze leven. Ze zien hun kind bijvoorbeeld aan voor
hun moeder.
Doordat mensen met dementie zelf ook merken dat er iets mis is,
kunnen ze achterdochtig worden. Ze denken dat anderen dingen
verplaatsen of dat ze voor de gek worden gehouden. Of erger nog;
dat andere mensen van hen denken dat ze gek worden. Langzamerhand
zullen er zoveel functies uitvallen, dat de patiënten steeds meer
hulpbehoevend raken. Ze lopen het risico om contact te verliezen.
De wereld om hen heen is niet meer herkenbaar. Ze zitten meer in
hun hoofd, met hun eigen herinneringen. Opvallend bij Alzheimer is
dat de patiënt vooral moeite heeft met complexe taken. Sociaal
gezien blijven mensen met Alzheimer erg vaardig.
Oorzaak
Voor de meeste soorten dementie spelen de genen een grote rol. Deze
bepalen hoe de hersenen zich ontwikkelen. Bij Alzheimer uit zich
dit in een afwijking in de eiwitproductie. In de hersenen ontstaan
eiwitophopingen, zogenaamde tangles en plaques, die de overdracht
van informatie bemoeilijken. Andere mogelijke oorzaken, gebrek aan
vitamines of blootstelling aan zware metalen, zijn nog steeds niet
bewezen.
Diagnose
Om zeker te zijn van een dementie is het verstandig een arts of een
geheugenpoli te bezoeken. Zij kunnen met zekerheid vaststellen of
het om een dementie gaat en van welk type. Ook kunnen zij andere
oorzaken van de problemen uitsluiten. Veel van de symptomen kunnen
namelijk ook wijzen op een delirium, normaal geheugenverlies, een
depressie of angststoornis.
Behandelwijzen
Er bestaat geen geneesmiddel voor dementie. Het is een
neurodegeneratieve aandoening. Dit wil zeggen dat het verloop zich
niet kan verbeteren, u kunt het hooguit vertragen. Door gezond te
leven, zowel geestelijk als lichamelijk, kan het lichaam de
gebreken die dementie met zich meebrengt, beter opvangen. Hierdoor
zijn bijvoorbeeld de hersenen getraind in het zoeken van informatie
en zorgt het hart voor een goede doorbloeding van al die
zenuwcellen in het brein.
Ook kan de kwaliteit van leven zo lang mogelijk worden behouden.
Geheugensteuntjes of hulpmiddelen in huis kunnen bijdragen aan de
zelfredzaamheid. Omstanders kunnen leren hoe ze het beste de
dementerende kunnen helpen en benaderen. Begrijpen wat dementie
inhoudt, is een belangrijke eerste stap.